Schwierigkeiten beim Verstehen von Sprache in lauten Umgebungen sind möglicherweise mehr als nur eine Folge des Alterns. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sie als Frühindikator für Veränderungen im Gehirn dienen könnten, die mit kognitiver Anfälligkeit verbunden sind – noch bevor ein messbarer kognitiver Rückgang erkennbar wird.
In einer in „JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery“ veröffentlichten Langzeitstudie stellten Forscher fest, dass bei älteren Erwachsenen mit schlechterer Sprachverständlichkeit in lauten Umgebungen über einen Zeitraum von drei Jahren eine schnellere Ausdünnung der Gehirnregionen zu beobachten war, die an der Sprachverarbeitung und höheren kognitiven Funktionen beteiligt sind. Bemerkenswert ist, dass diese Zusammenhänge unabhängig von den Ergebnissen herkömmlicher Hörtests und der Verwendung von Hörgeräten waren.
Die Ergebnisse ergänzen eine wachsende Zahl von Belegen dafür, dass die Fähigkeit einer Person, Sprache in schwierigen Hörumgebungen zu verarbeiten, wichtige Einblicke in die Gesundheit des Gehirns liefern kann, die über das hinausgehen, was allein aus der Reintonaudiometrie abgeleitet werden kann.
Leistung beim Verstehen von Sprache im Störgeräusch hängt mit Veränderungen der Gehirnstruktur zusammen
Die Studie begleitete 312 kognitiv normale ältere Erwachsene in Australien mit einem Durchschnittsalter von 73,5 Jahren. Die Teilnehmer unterzogen sich zu Beginn der Studie und erneut drei Jahre später Hörtests, kognitiven Tests sowie einer Magnetresonanztomographie (MRT).
Die Forscher untersuchten drei hörbezogene Faktoren:
Während des dreijährigen Beobachtungszeitraums wurde in der gesamten Kohorte eine altersbedingte Hirnatrophie beobachtet, was nach Angaben der Forscher mit dem normalen Alterungsprozess im Einklang steht. Teilnehmer, die beim Sprachverstehen-im-Rauschen-Test zu Studienbeginn schlechter abschnitten, wiesen jedoch in mehreren temporo-parietalen Hirnregionen eine signifikant schnellere Ausdünnung der Hirnrinde auf.
Zu diesen Regionen gehörten der untere parietale Kortex, der Precuneus, der mittlere temporale Kortex und der obere temporale Sulcus – Bereiche, die am Sprachverständnis, der auditiven Aufmerksamkeit, der Sprachverarbeitung und der Integration auditiver Informationen in höhere kognitive Funktionen beteiligt sind.
Den Forschern zufolge „war eine schlechtere Ausgangsleistung beim Sprechen im Störgeräusch mit einer schnelleren Ausdünnung der Hirnrinde“ in diesen Regionen verbunden, selbst nach Berücksichtigung von Alter, Geschlecht, Hörschwellen und der Verwendung von Hörgeräten.
Herkömmliche Hörtests konnten den langfristigen Rückgang nicht vorhersagen
Eines der bemerkenswertesten Ergebnisse der Studie war die Unterscheidung zwischen peripherem Hörverlust und zentraler Hörverarbeitung.
Teilnehmer mit Hörverlust zeigten die erwarteten Unterschiede bei den Hörschwellen und der Sprachverständlichkeit im Störgeräusch. Bei denjenigen mit unbehandeltem Hörverlust waren die Regionen des superioren temporalen Kortex zu Studienbeginn im Vergleich zu Teilnehmern mit normalem Hörvermögen dünner.
Als die Forscher jedoch die Veränderungen im Zeitverlauf untersuchten, ließen die Reintonschwellen keine zukünftige kortikale Ausdünnung vorhersagen. Ebenso stand die Verwendung von Hörgeräten während des Untersuchungszeitraums nicht in Zusammenhang mit signifikanten Unterschieden im Gehirnvolumen oder in der Entwicklung der kortikalen Dicke.
Die Forscher berichteten, dass „peripherer Hörverlust und die Verwendung von Hörgeräten nicht mit langfristigen neurostrukturellen Veränderungen oder kognitivem Rückgang assoziiert waren“.
Zwar deuteten einige Trends auf eine mögliche Erhaltung bestimmter Hirnstrukturen bei Langzeitnutzern von Hörgeräten hin, doch waren diese Ergebnisse nach Korrektur für Mehrfachvergleiche statistisch nicht mehr signifikant.
Die Forscher wiesen darauf hin, dass die relativ kurze Nachbeobachtungszeit und die geringe Anzahl an Hörgeräteträgern ihre Möglichkeiten eingeschränkt haben könnten, potenzielle langfristige neuroprotektive Effekte der Verstärkung nachzuweisen.
Diese Ergebnisse weichen etwas von aktuellen Studien ab, die darauf hindeuten, dass Hörinterventionen das Risiko eines kognitiven Abbaus verringern könnten. Die Autoren merkten an, dass strukturelle Veränderungen im Gehirn, Hörergebnisse und kognitive Ergebnisse nicht immer dem gleichen zeitlichen Verlauf folgen, insbesondere bei kognitiv gesunden Bevölkerungsgruppen.
Was die Ergebnisse für die Hörversorgung und die kognitive Gesundheit bedeuten
Der vielleicht klinisch relevanteste Befund ist, dass Tests zur Sprachverständlichkeit im Störgeräusch offenbar eine neuronale Anfälligkeit aufzeigten, noch bevor ein messbarer kognitiver Rückgang eintrat.
Obwohl Teilnehmer mit schlechterer Sprachverständlichkeit im Störgeräusch eine stärkere Ausdünnung der Großhirnrinde aufwiesen, wurden in der Studie während des dreijährigen Beobachtungszeitraums keine entsprechenden Rückgänge bei den globalen kognitiven Werten festgestellt.
Die Forscher vermuten, dass dies daran liegen könnte, dass neurodegenerative Prozesse oft bereits Jahre vor dem Auftreten kognitiver Symptome beginnen, die mit Standard-Screening-Instrumenten nachweisbar sind.
Die Studie kam zu dem Schluss, dass „eine Beeinträchtigung des Sprachverständnisses im Störgeräusch als früher Verhaltensmarker für eine neuronale Anfälligkeit dienen kann, die einem messbaren kognitiven Rückgang vorausgeht“.
Für Hörgeräteakustiker untermauern die Ergebnisse den Wert der Einbeziehung von Sprachverständnis-im-Störgeräusch-Tests in routinemäßige Untersuchungen, insbesondere bei älteren Erwachsenen, die trotz eines relativ leichten Hörverlusts über Hörschwierigkeiten berichten.
Herkömmliche Audiogramme bleiben für die Diagnose eines peripheren Hörverlusts unverzichtbar, können jedoch Veränderungen innerhalb der zentralen Hörnetzwerke und der damit verbundenen Hirnsysteme möglicherweise nicht vollständig erfassen.
Die Forscher betonten, dass die zentrale auditive Verarbeitung möglicherweise ein sensitiveres Maß für die Gesundheit des Gehirns darstellt als Reintonschwellen. Sie vermuten, dass die Leistung beim Verstehen von Sprache im Störgeräusch letztendlich eine Rolle bei der Identifizierung von Personen spielen könnte, die ein erhöhtes Risiko für einen zukünftigen kognitiven Rückgang aufweisen, obwohl weitere Langzeitstudien erforderlich sind, um festzustellen, inwiefern diese Veränderungen im Gehirn mit Demenz und anderen neurodegenerativen Erkrankungen zusammenhängen.
Die Studie legt zwar nicht nahe, dass Schwierigkeiten beim Verstehen von Sprache im Störgeräusch eine direkte Ursache für Hirnatrophie sind, liefert jedoch neue Hinweise darauf, dass diese Hörprobleme frühe Veränderungen widerspiegeln könnten, die in den Sprachverarbeitungsnetzwerken des alternden Gehirns stattfinden.
Quelle: https://hearinghealthmatters.org/hearing-news-watch/2026/speech-in-noise-trouble-brain-change/
