Le fonctionnement de l'oreille moyenne

La membrane tympanique ferme le fond du méat auditif externe, le séparant de la cavité tympanique. Elle présente deux surfaces : l’une latérale, orientée vers le conduit auditif externe, et l’autre médiale, orientée vers la cavité tympanique, contre laquelle repose le manche du marteau qui y adhère fermement. Le système complexe de fibres composant la membrane tympanique lui permet de vibrer lorsqu’elle reçoit des ondes sonores. La connexion entre les fibres et le manche du marteau explique comment les vibrations de la membrane engendrent les mouvements de la chaîne ossiculaire.

La caisse du tympan est une cavité osseuse située entre l’oreille externe et l’oreille interne. Elle abrite la chaîne ossiculaire et communique avec le pharynx par le tube auditif (également appelé trompe d’Eustache), et avec l’appareil mastoïdien par l’aditus ad antrum. La caisse du tympan est une cavité qui, dans des conditions normales, contient de l’air. La ventilation de la cavité tympanique est assurée par le bon fonctionnement de la trompe d’Eustache, qui se ferme et s’ouvre généralement sous l’action d’une force musculaire (par exemple, déglutition, mastication, éternuements, bâillements).

La chaîne ossiculaire est constituée du marteau, de l’enclume et de l’étrier, trois petits os articulés entre eux et maintenus dans leurs positions respectives par un appareil ligamentaire. La chaîne ossiculaire est contenue dans la cavité tympanique et assure la liaison entre la membrane tympanique et la fenêtre ovale. En effet, le manche du marteau s’enfonce dans l’épaisseur de la membrane tympanique et, avec l’enclume entre les deux, l’étrier s’enfonce dans la fenêtre ovale (cochlée). L’amplitude des mouvements conférés à la chaîne par les vibrations de la membrane tympanique est régulée par deux petits muscles qui agissent de manière antagoniste : le muscle tenseur du tympan qui, en provoquant une augmentation de la tension de la membrane tympanique, exerce une action protectrice contre les stimulations sonores trop intenses, et l’étrier qui a pour mission d’empêcher les mouvements excessifs de l’étrier.

La cavité mastoïdienne (mastoïde) est constituée d’une masse de tissu osseux spongieux recouverte en surface d’une couche de tissu osseux compact : à l’intérieur de l’os spongieux se trouvent de nombreuses cavités (cellules mastoïdiennes), dont la plus grande atteint environ un centimètre de diamètre et s’appelle l’antrum tympani.

Le tube auditif ou trompe d’Eustache est un conduit de 35 à 45 millimètres de long qui relie la paroi antérieure de la cavité tympanique au nasopharynx. 

Dans le cas d’une otite aiguë, le patient se plaint de douleurs à l’oreille ( otalgie), de fièvre, d’hypoacousie et d’acouphènes. Dans la forme purulente, l’otorrhée (écoulement de pus par l’oreille) peut être associée à une perforation de la membrane tympanique, qui tend à se refermer spontanément une fois le processus inflammatoire terminé. Le traitement de l’otite aiguë repose sur l’utilisation d’antibiotiques par voie systémique et locale, ainsi que sur l’utilisation d’analgésiques et d’anti-inflammatoires. L’otite aiguë est plus susceptible de se manifester chez l’enfant et peut, si elle n’est pas traitée de manière adéquate, entraîner occasionnellement des complications telles que méningite, paralysie du nerf facial, pétrosite et abcès cérébral. L’otite moyenne aiguë est souvent accompagnée d’une inflammation de nature virale des voies aériennes supérieures, en particulier chez les jeunes sujets, qui nécessite un traitement par mucolytiques oraux ou aérosols.

L’otite chronique catarrhale se caractérise par la présence prolongée d’un exsudat dans la caisse du tympan, généralement muqueux chez l’enfant et séreux chez l’adulte, résultant de l’association d’un dysfonctionnement de la trompe d’Eustache et d’une inflammation de l’oreille moyenne. Les principaux symptômes sont une hypoacousie stable ou fluctuante, parfois des acouphènes et rarement des douleurs. La thérapie médicale, qui permet dans la plupart des cas de résoudre le problème, repose sur l’utilisation de fluidifiants oraux et en aérosol, ainsi que sur la thérapie thermale. Dans les cas plus résistants, il est nécessaire d’insérer un tube de ventilation dans la membrane tympanique (tympanostomie) afin de faciliter le drainage des exsudats et la ventilation de la caisse du tympan.

L’otite chronique purulente présente souvent une perforation de la membrane tympanique. Le patient se plaint de douleurs, d’hypoacousie et d’otorrhée récurrente, des vertiges et des acouphènes peuvent également être ressentis. L’otite chronique purulente peut donner lieu à des complications de type méningite, abcès cérébral et paralysie faciale, aujourd’hui rares grâce à l’avènement des antibiotiques. Dans le cas de l’otite moyenne chronique, il convient de distinguer les formes non cholestéatomateuses et les formes cholestéatomateuses. Les formes cholestéatomateuses se traitent par voie chirurgicale. Ces interventions visent à assainir la zone du foyer inflammatoire. Il s’agit de :

• La myringoplastie ou reconstruction de la membrane tympanique ;
• La tympanoplastie qui est une myringoplastie avec révision des structures tympanomastoïdiennes.

Ces interventions peuvent être combinées à une ossiculoplastie au cours de laquelle la chaîne ossiculaire est reconstruite.