Les vertiges de Ménière surviennent brutalement et peuvent durer pendant plusieurs heures voire des jours entiers. Lors de ces crises de vertiges rotatoires, la personne a l’impression que son environnement tourne rapidement autour d’elle, ce qui peut provoquer des nausées et des vomissements.

Les crises de vertiges s'accompagnent souvent de l'apparition d'acouphènesdans l'oreille, en général d'un seul côté. Ces acouphènes peuvent ressembler à un sifflement, des bourdonnements ou des craquements. Il est toutefois possible que les acouphènes persistent même après les crises.

Une perte d’audition, notamment pour les sons graves, peut aussi survenir chez une personne atteinte de la maladie de Ménière. Elle se manifeste au début par une sensation oreille bouchée, pleine ou de pression, et ne touche généralement qu' une seule oreille, on parle donc de surdité unilatérale. Si la maladie se développe davantage, la surdité peut s'accentuer et atteindre toutes les fréquences (se stabilisant autour de 50-70 dB). Cette perte d'audition peut atteindre la deuxième oreille et peut conduire à une surdité irréversible. Cependant, la cophose (ou surdité totale) reste exceptionnelle. De façon générale, l' hypoacousie caractérisant la maladie de Ménière s'accompagne de signes qui témoignent de sa nature endocochléaire : atteinte de la discrimination, intolérance aux sons forts, distorsion sonore voire diplacousie.

Une personne atteinte de la maladie de Ménière peut également présenter d'autres symptômes invalidants :

• Signes vagaux : nausées, vomissements, sueurs et tachycardie
• Maux de tête
• Mouvements saccadés des yeux involontaires, appelés nystagmus
• Perte d’équilibre et chutes
• Somnolence et sensation de faiblesse
• Troubles de l'anxiété et tendance à la dépression

 

Si vous présentez une combinaison des symptômes mentionnés, il ne s'agit pas nécessairement de la maladie de Ménière. Vous devez de toute façon consulter un médecin ORL qui pourra analyser vos symptômes et poser le diagnostic.

Pour déterminer l’importance de la baisse d’audition, des tests auditifs sont réalisés dans une cabine spéciale insonorisée. Ils consistent à écouter une série de sons, transmis par un casque posé sur les oreilles, chaque oreille étant testée séparément. Les résultats du test (représentés sur un graphique ou audiogramme) indiquent les sons les plus faibles que la personne est capable d’entendre à différentes fréquences (Hertz). L’examen est également réalisé sans casque, à l’aide d’un vibrateur posé derrière l’oreille, qui envoie des vibrations à l’oreille interne. Ces deux tests permettent de préciser quelles sont les parties de l’oreille responsables de la perte d’audition (l’oreille interne dans le cas de la maladie de Ménière).

Enfin, l’audiométrie comporte des tests de répétition de mots simples, présentés à différentes intensités, de façon à évaluer le retentissement de la perte auditive en termes de compréhension.

Les étourdissements provoquent naturellement des mouvements involontaires des yeux ( nystagmus), qui donnent l’impression que tout continue à tourner même si l’on est immobile. Les épreuves caloriques ou test de Barany consistent à enregistrer ces mouvements involontaires des yeux (à l’aide d’une caméra vidéo adaptée sur un masque) après avoir provoqué un vertige par stimulation de l’organe de l’ équilibre. Cette stimulation est obtenue en introduisant successivement de l’eau chaude et de l’eau froide dans chaque oreille. Chez les personnes atteintes de la maladie de Ménière, les mouvements des yeux sont anormaux, montrant que l’ oreille interne n’est plus capable de rétablir l’équilibre normalement. Ce test peut être un peu désagréable mais il est indolore, et la sensation vertigineuse induite s’estompe habituellement en quelques minutes. Ce test est important pour évaluer le niveau d‘atteinte de l’oreille interne.

Le patient est placé sur un fauteuil tournant à vitesse constante après une accélération initiale et les mouvements oculaires induits sont mesurés pendant la rotation et à l’arrêt de la rotation. Ce test interroge la fonctionnalité des deux oreilles internes et décèle la présence d'un nystagmus.

Le fauteuil rotatoire tourne dans le plan horizontal pendant une minute. Il accélère pendant 4 secondes passant de 0 à 80°/sec puis tourne à vitesse constante pendant 60 secondes pour décélérer en 4 secondes de 80°/sec à 0°/sec. Ce test permet de mesurer le gain du réflexe vestibulo-oculaire et surtout de détecter une asymétrie entre les canaux semi-circulaires des deux oreilles internes. Cet examen est très bien toléré et non invasif.

Ce type de traitement a pour but d'atténuer les crises de vertiges et les symptômes associés (anxiété, nausées et vomissements). Pour ce faire, trois types de médicaments existent : 

• les anxiolitiques (benzodiazépines), qui permettent une désensibilisation du système vestibulaire ;
• les anti-vertigineux (tels que l'acétyl-leucine) ;
• les anti-émétiques, ou anti-vomissements.

Ces médicaments peuvent être adminsitrés par injections intraveineuses si les crises sont graves, en patchs ou par voie orale si elles sont modérées. La durée du traitement, la plus brève possible, est généralement de deux à trois jours.

Ce type de traitement vise à améliorer la qualité de vie de la personne atteinte en diminuant la fréquence des crises vertigineuses et en prévenant autant que possible la détérioration de l’audition : il consiste le plus souvent à faire baisser la pression dans l’oreille interne, mais ses résultats sont très aléatoires. Le médecin ORL peut prescrire plusieurs types de médicaments contre les vertiges de Ménière :

• Certains anti-vertigineux, en particulier la bétahistine, permettent d’atténuer la sévérité des nausées et des étourdissements en cas de crise de vertige et de diminuer les acouphènes.
• Dans certains cas, des médicaments diurétiques (hydrochlorothiazide, triamtérène ou acétazolamide), qui incitent les reins à excréter davantage de liquide, peuvent aider à diminuer la pression dans l’oreille interne. Cependant, s’ils sont mal utilisés ou mal dosés, ils peuvent entraîner une déshydratation et une baisse de la pression sanguine, et parfois des allergies cutanées, une modification du taux de potassium sanguin et d'autres troubles. Ils doivent donc être pris sous contrôle médical strict.
• Certains antihistaminiques (médicaments destinés à traiter les allergies) peuvent s'avérer efficaces, mais leur efficacité n’a pas été encore clairement démontrée.
• Les corticoïdes (anti-inflammatoires) sont parfois utilisés en cas d’échec des autres médicaments. Ils diminuent l’intensité des vertiges et des bourdonnements. Ils peuvent être administrés par voie orale, en injections dans le muscle (intramusculaires) ou à travers le tympan (voie transtympanique). Cependant, ils peuvent entraîner des effets indésirables multiples.

Si les traitements médicamenteux ne sont pas efficaces, on peut recommander aux personnes atteintes de la maladie de Ménière une rééducation vestibulaire : il s'agit d'une spécialité de la physiothérapie s'adressant aux personnes souffrant de vertiges, étourdissements et troubles de l'équilibre causés par une anomalie du système vestibulaire. 

La rééducation vestibulaire est encadrée par une équipe spécialisée dans les troubles de l’équilibre, en collaboration avec le médecin ORL. Plusieurs types d’exercices peuvent être proposés, à l’aide d’un fauteuil rotatoire, de dispositifs permettant de travailler les mouvements oculaires, d’un trampoline, ou encore de lunettes spéciales (lunettes de Frenzel ou de vidéonystagmoscopie) qui permettent d’observer les mouvement des yeux. Avec ces exercices, le patient peut rééduquer son équilibre en renforçant les mécanismes complémentaires qui interviennent pour compenser l’atteinte vestibulaire due à la maladie de Ménière.

Si les traitements médicamenteux et la rééducation vestibulaire ne sont pas assez efficaces, on peut se tourner vers un traitement " pressionnel" : il consiste à mettre en place une sorte de drain ou aérateur transtympanique, qui est un tube traversant le tympan. Le drain est posé sous anesthésie locale ou générale. Pour un certain nombre de cas, le drain transtympanique réduit significativement la fréquence et l’intensité des crises de Ménière. Si ce n’est pas le cas, on peut compléter ce traitement à l’aide d’un appareil permettant de délivrer de l’air pulsé dans l’oreille à travers le drain. Ce système, utilisé deux à trois fois par jour, permet de compléter l’effet du drain pour rééquilibrer la pression de l’oreille interne.

Les traitements dont on a précédemment parlé permettent de contrôler la maladie de Ménière dans presque 80% des cas. Mais lorsque les vertiges demeurent invalidants, une intervention chirurgicale peut s'avérer nécessaire.

Différentes opérations peuvent être envisagées selon les patients et les manifestations de la maladie : 

• Décompression du sac endolymphatique : l'objectif de la chirurgie du sac endolymphatique (SEL) est de drainer un peu de liquide afin de diminuer la pression ; cette opération s'effectue sous anesthésie générale, et est surtout préconisée dans les formes bilatérales. 
• Labyrinthectomie chimique : son principe est de détruire les cellules du vestibule par injections à travers le tympan d'un produit toxique pour l'oreille interne - en général un antibiotique de la famille des animosides. Les injections sont répétées jusqu'à la disparition des crises de vertiges. 
• Labyrinthectomie chirurgicale : elle consiste à enlever ou détruire complètement l'oreille interne du côté atteint. Cette opération n'est pas sans conséquences, puisqu'elle détruit aussi complètement l'audition dans l'oreille concernée. 
• Neurotomie vestibulaire : cette opération peut être pratiquée lorsque la décompression du sac endolymphatique n'a pas d'effet. Elle consiste à sectionner le nerf de l'équilibre qui transmet les informations du vestibule au cerveau. C'est une méthode délicate, qui préserve généralement l'audition, mais qui requiert une hospitalisation longue.

Ces opérations ont des conséquences irréversibles sur le système auditif, puisqu'elles détruisent définitivement l'oreille interne ou le nerf vestibulaire, et ne sont pas sans risque. Elles ne sont envisagées qu'en dernier recours et après concertation du corps médical. Ainsi, la labyrinthectomie n'est pratiquée qu’en cas de perte sévère d’audition, puisque le malade est définitivement sourd après l’opération.

Il n'existe pas de méthode naturelle à proprement parler pour soigner la maladie de Ménière, en revanche, il est possible d'améliorer les résultats d'un traitement en adoptant de bons gestes et habitudes., comme par exemple :

• Adopter une bonne hygiène alimentaire avec réduction de la consommation de caféine, d’alcool et de tabac.
• Limiter la consommation de sel est également un réflexe à prendre pour un régime alimentaire adapté à la maladie de Ménière.
• Éviter l'exposition à des sons intenses et à des situations stressantes de manière générale.
• Favoriser les activités de détente : écoute de la musique, activité physique régulière, relaxation, yoga, acupuncture, etc.