L'orecchio esterno è costituito dal padiglione auricolare, dal condotto uditivo esterno e dallo strato esterno della membrana timpanica. Il padiglione auricolare ha una forma a imbuto determinata dalla presenza, nel suo contesto, di cartilagine flessibile ed elastica che è assente nella parte inferiore denominata lobulo o lobo. Il padiglione auricolare può assumere un'ampia variabilità di forme e dimensioni che caratterizzano ogni individuo, spesso ereditate dai nostri genitori o familiari.
Come le impronte digitali, le orecchie sono uniche. La forma e la posizione dei padiglioni auricolari, infatti, caratterizzano ogni individuo e lo rendono unico rispetto agli altri. Su questo argomento sono state svolte numerose ricerche negli anni e, ad oggi, sono state individuate diverse forme quali: ovale, triangolare, rotondo e quadrato. In alcuni casi una di queste forme è predominante in una o più razze della popolazione mondiale. Inoltre, per alterazioni anatomiche presenti alla nascita o a causa di traumi e/o infezioni, il padiglione può essere poco sviluppato (microtia), sporgente (a pipistrello o ventola), con padiglione accessorio, asimmetrico (un padiglione grande e uno piccolo), con il lobo staccato, a cavolfiore.
Non possiamo dire con esattezza se ci siano delle tipologie di orecchie che possano essere considerate "normali". Tuttavia, le orecchie definite "a ventola o a pipistrello" ovvero con il padiglione auricolare che protrude in avanti, anche se non determinano alcuna problematica, sono da considerare la deformità estetica più comune del padiglione auricolare.
Il padiglione auricolare, per patologia genetica, può non avere il lobo (detto anche lobulo) che risulta attaccato in modo indipendente alla cute della testa, oppure può avere un lobo in più (lobo accessorio). Tuttavia, in entrambi i casi, non si determina alcuna patologia uditiva, ma è rilevante solo l'aspetto estetico. Il lobo può anche essere bifido (diviso in due) sia per caratteristiche ereditarie sia per esempio, per "strappo" da orecchino.
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