Il principale sintomo con cui si presenta l'acufene è la sensazione cosciente di un fischio o di un ronzio avvertito in uno o entrambe le orecchie. Quello che frequentemente causa un aumento o una diminuzione della percezione dell’acufene è il livello di rumorosità ambientale che determina o meno un “effetto mascheramento”: percepito a bassissima intensità in luoghi rumorosi, ad esempio nei centri commerciali, può essere particolarmente fastidioso la sera o durante la notte tale da determinare difficoltà di addormentamento. Proprio durante il sonno, a causa di un fenomeno denominato bruxismo, può insorgere l'acufene. In molti avvertono invece l'acufene in maniera più marcata in occasione del risveglio mattutino: si parla, in questo caso, di acufene al risveglio. 

Un acufene ad alto volume è più difficile da controllare e rischia di incidere negativamente sulla qualità della vita.

Diverse sono anche le cause alle quali può essere associato: dal calo uditivo all’esposizione al rumore, all’utilizzo prolungato di alcuni farmaci ototossici, a un dolore cervicale dovuto a posture scorrette, allo stress. 

Se il ronzio nelle orecchie dura più di un giorno o due, è necessario consultare un otorinolaringologo. Una diagnosi di acufene viene accertata rapidamente dal medico. Sono disponibili vari metodi:

In un primo passaggio, un otorinolaringoiatra porrà alcune domande specifiche al fine di ottenere un quadro accurato dei sintomi. Il condotto uditivo e il timpano verranno quindi esaminati per rilevare eventuali cambiamenti visibili. Anche il naso e la gola dovrebbero essere controllati. Ha anche senso testare l'udito per fare una diagnosi.

Esistono due tipi principali di acufene:

Acufene oggettivo: l'acufene oggettivo si verifica in un vaso sanguigno vicino all'orecchio. La forma di acufene può quindi essere avvertita dall'esterno ed è misurabile dal punto di vista medico mediante uno stetoscopio nell'orecchio del paziente. Un acufene oggettivo è piuttosto raro ed è spesso un effetto collaterale di un'altra malattia, come malattie cardiovascolari o ipertensione.

Acufene soggettivo: l'acufene soggettivo, d'altra parte, è percepito esclusivamente dai pazienti stessi. Al momento non è possibile spiegarne completamente l'origine. Si sospetta che le cellule ciliate danneggiate o i tratti nervosi trasmettano segnali errati al cervello o che le informazioni dal nervo uditivo non possano arrivare o essere elaborate correttamente nel cervello. L'acufene soggettivo si presenta significativamente più spesso dell'obiettivo. Le cause possono essere varie, ad esempio:

• rumore
• fatica
• presbiacusia
• sindrome di Meniere
• altri disturbi dell'orecchio

Questi due tipi di acufene differiscono principalmente per la loro durata. Ci si riferisce ad acufene acuto quando il ronzio nelle orecchie non dura più di tre mesi. L'acufene acuto può diventare cronico. Con una durata da quattro a dodici mesi, si parla di acufene subacuto. Se i sintomi durano tre mesi o più e il rumore dell'orecchio è permanente con intensità variabile, si tratta di un acufene cronico. L'acufene cronico può a sua volta essere oggettivo o soggettivo.