Cristaux dans les oreilles ou otolithes

Les cristaux dans les oreilles se détachent et se déplacent pour des raisons souvent inconnues. Dans environ 10 % des cas, cela est dû à un traumatisme crânien. On a aussi trouvé une corrélation avec une carence en vitamine D et la migraine. Le détachement de ces cristaux provoque un vertige paroxystique positionnel, qui est la cause la plus fréquente de vertige, touchant surtout les femmes d'environ 50 ans et plus fréquemment avec l'âge.

Ce trouble augmente le risque de chutes, surtout chez les personnes âgées. Environ 30 % des plus de 65 ans tombent chaque année, ce pourcentage augmentant avec l'âge. Les chutes surviennent souvent lors de changements de posture, comme se lever du lit ou monter les escaliers. Un bon équilibre et une audition saine sont donc essentiels pour prévenir les chutes.

Les cristaux dans les oreilles apparaissent généralement de manière soudaine. Les personnes concernées décrivent souvent une sensation de vertige, comme si elles étaient sur un bateau, mais ce n'est pas un simple étourdissement. Les vertiges se manifestent souvent lors du passage d'une position debout à couchée, ou inversement, ainsi que lors de mouvements brusques de la tête. Ces vertiges peuvent être accompagnés de nystagmus (mouvements involontaires et saccadés des yeux), sans provoquer de douleur. Leur intensité varie d'une personne à l'autre et peut s'accompagner de nausées et de vomissements. Les épisodes de vertiges peuvent durer de quelques jours à plusieurs semaines, disparaître soudainement, mais aussi récidiver.

Lorsque la position de notre tête change, les otolithes, sous l'effet de leur poids, continuent d'appuyer verticalement sur le sommet des cils alors que leur base a déjà bougé. Ce phénomène transmet au cerveau des informations sur la position de notre corps. Les cristaux de l'oreille jouent donc un rôle essentiel dans notre équilibre. Pour maintenir l'équilibre, le cerveau utilise les informations transmises par nos yeux, nos oreilles et les capteurs proprioceptifs de nos pieds.

Si les signaux reçus par le cerveau sont incohérents, cela peut provoquer des vertiges ou des étourdissements, pouvant mener à des chutes. Ces vertiges, d'origine interne, sont appelés vertige de position ou VPPB (vertige positionnel paroxystique bénin). Bien que très désagréables, les VPPB sont bénins, comme leur nom l'indique. Environ 2 vertiges sur 3 sont causés par un problème dans l'oreille interne.

Dans plus de 80 % des cas, une seule manipulation suffit pour faire disparaître les vertiges. Seul un oto-rhino-laryngologiste (ORL) peut poser un diagnostic précis, déterminer les causes des vertiges et prescrire la thérapie appropriée. Il peut ensuite orienter le patient vers un professionnel de l'audition, comme les audioprothésistes, pour un contrôle auditif.

Dans plus de 80 % des cas, les vertiges disparaissent après une seule manipulation. Un oto-rhino-laryngologiste (ORL) est le seul à pouvoir poser un diagnostic précis et proposer une thérapie appropriée. 

Le traitement est simple :

• Mise au repos du patient
• Prescription de médicaments anti-vertigineux par voie orale
• Séances de kinésithérapie (rééducation vestibulaire) : gestes spécifiques visant à repositionner les otolithes par des mouvements de la tête

Si les crises de vertiges sont trop sévères, des médicaments peuvent être administrés par voie intratympanique.