Les troubles de l'équilibre, dus à un dysfonctionnement de l'appareil vestibulaire, en général, peuvent se manifester de deux manières symptomatiques :

1. Le vertige peut être défini comme une perturbation de la sensibilité spatiale qui dérive d'une sensation erronée de mouvement du corps ou de l'environnement environnant.
2. Le déséquilibre, quant à lui, se caractérise par la sensation d'oscillation de la position debout ou d'instabilité/insécurité à la marche.

Fréquemment, les deux symptômes peuvent coexister ou se suivre temporellement.

Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB) est une forme courante de vertige causée par des changements de position de la tête. Ce type de vertige est causé par le détachement de petites formations, appelées otolithes, à l'intérieur du labyrinthe avec pour conséquence une stimulation mécanique des récepteurs du labyrinthe. Le vertige paroxystique positionnel est sans doute la cause la plus courante de vertige périphérique. Généralement, les symptômes apparaissent en position couchée (par exemple au lit) et lors de mouvements brusques, comme tourner ou étendre la tête et le cou en flexion ou rotation. Le diagnostic repose sur les symptômes rapportés par le patient et est facilité par des manœuvres spécifiques (Dix-Hallpike, Mc Clure, etc.). Le traitement médicamenteux est peu efficace, nécessitant plutôt des manœuvres libératrices telles que celles d’Epley ou de Semont.

Les pathologies les plus fréquentes du vertige objectif sont données non seulement par le vertige positionnel paroxystique, mais aussi par la maladie de Menière.

La cause de la maladie de Ménière reste inconnue, bien qu’elle soit liée à une augmentation de la pression de l'endolymphe dans le labyrinthe membraneux de l’oreille interne. Une altération de la formation, de l’écoulement ou de la réabsorption de cette endolymphe peut provoquer des dysfonctionnements de l’oreille interne. Une accumulation excessive d’endolymphe — appelée hydrops — au niveau de la cochlée et du système vestibulaire entraîne des micro-lésions dans le labyrinthe membraneux. Parmi les autres causes, on trouve des infections de l’oreille interne ou des voies respiratoires supérieures, ainsi que des traumatismes crâniens. Chez certains patients, le tabagisme, la consommation excessive de caféine, d’alcool et l’exposition à des bruits forts peuvent déclencher les crises.

Actuellement, le traitement comprend deux approches : l’une pour la phase aiguë et l’autre pour les formes chroniques. Durant la phase aiguë, les médicaments les plus utilisés sont les suppresseurs vestibulaires, les diurétiques, les antiémétiques, les stéroïdes et les anxiolytiques. Pour tous les patients présentant des symptômes liés à l’anasarque endolymphatique, un changement de mode de vie est conseillé, notamment une réduction de la consommation de sel, caféine, alcool, chocolat et tabac, ainsi qu’une hydratation suffisante (au moins 1,5 litre d’eau par jour).

En cas de « vertige malin », caractérisé par des crises continues ne répondant pas au traitement médicamenteux, un traitement chirurgical peut être envisagé. Deux interventions principales existent : la pose d’un shunt endolymphatique pour décompresser le sac où l’endolymphe s’accumule, ou la section du nerf vestibulaire du côté affecté, particulièrement lorsque l’audition est gravement compromise.

L’objectif principal d’un examen vestibulaire, réalisé pour diagnostiquer un vertige, est de distinguer les pathologies périphériques des pathologies centrales. Cette distinction est cruciale car les pathologies périphériques ont tendance à se résoudre spontanément, ne mettant généralement pas la vie du patient en danger, et peuvent parfois évoluer rapidement. En revanche, les pathologies centrales sont souvent évolutives et présentent un risque plus important pour la santé.

L'examen vestibulaire consiste en un ensemble de manœuvres diagnostiques visant à évaluer le sens de l'équilibre. Le test vestibulaire consiste en la recherche d'un nystagmus défini comme un mouvement tonico-clonique, coordonné, involontaire et rythmique des yeux : pour cette raison, des lunettes spéciales, appelées Frenzel, peuvent être utilisées, qui permettent au médecin de bien observer même les plus petits mouvements des yeux globes oculaires. Les manœuvres pour évoquer le nystagmus sont importantes, la plus courante étant la manœuvre de Semont. D'autres manœuvres sont celle de Dix-Hallpike, celle d'Epley et le Head Shaking Test (HST).

Après la recherche du nystagmus, d'autres investigations peuvent être réalisées telles que :

Le test de Romberg, un test simple : le patient est invité à se tenir debout, pointes des pieds rapprochées, les bras sur les côtés, la tête droite et les yeux fermés. Dans des conditions normales, de très petites oscillations sont observées, au contraire chez la personne présentant une lésion unilatérale de l'appareil vestibulaire, il y a une déviation ou une chute du côté du vestibule malade.

Le test de Babinski-Weil : la personne doit faire quatre pas en avant et quatre pas en arrière les yeux fermés. Une personne avec un labyrinthe pathologique aura tendance à dévier vers le côté pathologique, ce qui s'accentue en reculant. Si vous continuez le test, une étoile sera dessinée.

Le test de Fukuda-Unterberger (marche sur place) : la personne doit marcher sur place, d'abord les yeux ouverts puis les yeux fermés, en levant les jambes à 45° pendant 50 pas. La rotation est très accentuée vers le côté malade avec difficulté à terminer le test.

Le test de Bárány (de l'indication) : la personne assise les yeux fermés, bras tendus et index pointés vers l'examinateur, doit d'abord baisser un bras et revenir à la position initiale, puis l'autre. L'écart des indices sur le plan horizontal et vertical lors du retour à la position initiale est évalué. Une déviation des index supérieure à 3 centimètres est pathologique.

Les tests évoqués précédemment fournissent peu d’informations spécifiques lorsqu’ils sont réalisés isolément. La multiplication des tests, associée à l’analyse des données cliniques et des antécédents du patient, peut apporter une valeur clinique importante, surtout lorsqu’elle est complétée par l’imagerie diagnostique telle que la TDM ou l’IRM.

En général, l’examen vestibulaire est bien toléré, mais il peut parfois entraîner des vertiges temporaires, notamment lors des manœuvres diagnostiques de vertige positionnel.

Au fil du temps, le rôle des médicaments en thérapie s’est réduit : bien qu’ils puissent apporter un soulagement subjectif au patient, ils risquent de nuire à la compensation vestibulaire, essentielle à la récupération fonctionnelle.

En revanche, la rééducation vise à reprogrammer la fonction d’équilibre, en stimulant l’activité adaptative-compensatrice ou en favorisant l’habituation à l’état pathologique.

La thérapie de réadaptation, incluant une stratégie diététique adaptée au syndrome de Ménière, doit être initiée dès que possible.

Il ne faut pas oublier que certaines formes d’anxiété et de dépression peuvent provoquer des symptômes atypiques tels qu’une sensation d’instabilité, des vertiges, ainsi que d’autres manifestations souvent associées, comme les nausées, vomissements, perte d’appétit ou asthénie.

En résumé, étant donné la complexité des symptômes et la diversité des causes possibles, il est essentiel, face à une sensation d’instabilité ou de vertige, de consulter un médecin spécialiste afin d’obtenir un diagnostic précis et un traitement adapté.