Le nystagmus est un mouvement involontaire des yeux qui se traduit par un mouvement lent des globes oculaires dans une direction et un mouvement rapide dans la direction opposée.

Les mouvements oculaires peuvent se traduire par des oscillations sinusoïdales (nystagmus pendulaire) ou, plus fréquemment, par une alternance de phases horizontales lentes et de corrections rapides (nystagmus saccadé). La phase lente éloigne les yeux de la direction préférée du regard et la phase de correction rapide les ramène vers la cible visuelle.

Les classifications modernes du nystagmus s’appuient sur les connaissances actuelles de la neurophysiologie des mouvements oculaires et des perturbations des trois mécanismes qui maintiennent normalement le regard fixe : la fixation, le réflexe vestibulo-oculaire et le mécanisme de contrôle de la tête. 

Voici quelques-unes des causes connues du nystagmus :

• Hérédité
• Albinisme 
• Troubles oculaires tels que cataracte ou strabisme 
• Maladies telles que maladie de Ménière, labyrinthite, sclérose en plaques ou accident vasculaire cérébral. 
• Lésion du système nerveux (cervelet et tronc cérébral) 
• Prise de certains médicaments tels que lithium ou anticonvulsivants
• Consommation d’alcool ou de drogues
• Problèmes d’oreille interne (système vestibulaire)

Causé par un trouble du labyrinthe ou du nerf vestibulaire, le nystagmus vestibulaire périphérique se manifeste par des vertiges, des acouphènes et une hypoacousie. Le mouvement oculaire se fait toujours dans la même direction, avec une phase rapide orientée vers le côté sain.

La vestibulite, la neuronite, les lésions ischémiques, les traumatismes et la toxicité médicamenteuse sont les causes les plus fréquentes.

Il est causé par une lésion des connexions vestibulaires centrales. Les symptômes sont généralement moins prononcés et plus durables que dans la forme périphérique. Les mouvements vestibulo-oculaires sont fréquemment altérés et peuvent être bidirectionnels, auquel cas des examens neuroradiologiques sont toujours indiqués.