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L'écoute sélective ou l'effet cocktail party

Publié le 21 décembre 2022

L’écoute sélective : définition

L’écoute sélective, également appelée effet cocktail party, est la capacité à distinguer, interpréter et se concentrer sur un son particulier en présence d’autres sons qui lui « font concurrence ». C’est ce qui nous permet de suivre une conversation dans un restaurant bondé, par exemple. Dans ce genre de situation, notre cerveau « choisit » les sons qui l’intéressent, ignorant tous les autres qui se superposent, les classant comme du bruit.

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image d'une fête avec des lumières et des mains levées.

Pourquoi l'appelle-t-on "l'effet cocktail party"?

L’expression « effet cocktail party » a été inventée par le cognitiviste britannique Colin Cherry. Elle découle de la situation dans laquelle l’écoute sélective trouve sa plus grande expression : à l’occasion d’une fête. En effet, dans un environnement où de nombreuses conversations se mêlent, notre capacité particulière à ne suivre qu’une seule d’entre elles est évidente. Interpellé par ce phénomène, Colin Cherry a mené des expériences dans les années 1950.

Les participants devaient porter un casque dans lequel ils pouvaient entendre deux conversations en simultanées. Ils avaient pour consigne de n’en écouter qu’une. C’est ainsi que le cognitiviste a découvert que non seulement les participants y parvenaient parfaitement, mais qu’ils ne subsistaient aucune trace de la conversation ignorée dans leur mémoire, alors que le cortex cérébral l’avait enregistrée.

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Comment fonctionne l'écoute sélective ?

L’effet cocktail est involontaire. Il est contrôlé par l’oreille, en particulier par la membrane tectoriale. Cette membrane est capable de filtrer les sons, ne laissant passer que ceux qui nous intéressent. La mauvaise nouvelle est que, comme tous les tissus, elle s’affaiblit avec le temps, si bien qu’il devient plus difficile de distinguer les conversations dans des environnements bruyants et bondés à mesure que nous vieillissons.

L’audition sélective chez l’enfant

L’audition sélective est nécessaire pour nous permettre d’interagir correctement avec les personnes qui nous entourent. Les enfants la vivent donc comme les adultes, sauf dans le cas d’une hypoacousie. En effet, c’est au cours des premières années de croissance, lorsque les réseaux neuronaux se développent, que les « voies » s’affinent dans le cerveau. Il est donc nécessaire d’agir avec des appareils auditifs, le cas échéant, afin de ne pas compromettre la formation de connexions neuronales très importantes.

Les différences entre les sexes

La qualité de l’écoute sélective n’est pas strictement liée au genre biologique. Il est possible de supposer une différence dans la propension à la détérioration des tissus, qui comprend également la membrane tectoriale, un élément fondamental dans la capacité à sélectionner les sons. En fait, tout comme pour l’hypoacousie, les hommes sont davantage exposés à la détérioration des tissus auditifs.

Certaines études supposent toutefois qu’il ne s’agit pas d’un facteur lié à des fonctions ou à des capacités cérébrales particulières. Les causes seraient plutôt à rechercher dans le mode de vie des personnes. Si les hommes sont généralement plus fréquemment exposés à des événements auditifs traumatisants, les femmes accordent statistiquement une plus grande attention aux soins personnels et aux contrôles médicaux.

L'âge et l'écoute sélective

L’écoute sélective n’est pas une capacité permanente elle a tendance à se dégrader avec l'âge. C’est pourquoi les personnes âgées ont de plus en plus de mal à rester concentrées pour écouter une conversation dans un environnement soumis à un bruit de fond élevé. Toutefois, cet état est dû à une baisse de l’attention. En revanche, si une personne ne parvient pas à suivre le fil d’une conversation parce qu’il lui est difficile de distinguer la voix de son interlocuteur, il peut s’agir d’une hypoacousie. Dans ce cas, un contrôle de l’audition est recommandé.

Différence entre l'effet cocktail party et le TDAH

Les personnes présentant un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) ne parviennent pas à concentrer leur attention sur un seul son. Dans les environnements bruyants où de nombreuses conversations s’entremêlent, ou dans les lieux avec une musique de fond, ces personnes entendent « tout et rien en même temps ». Le trouble du déficit de l’attention est plus fréquent chez les enfants, mais les symptômes sont également présents chez les adultes s’ils ne sont pas sous contrôle pharmacologique.

L'écoute sélective peut-elle être entraînée ?

Si vous constatez que la dégradation de votre écoute sélective est due à un problème purement cognitif, vous pouvez toujours vous entraîner à la récupérer. Il existe en effet des exercices cognitifs basés sur un modèle neuropsychologique de l’attention qui utilise des schémas répétitifs pour stimuler l’attention. En revanche, si vous constatez que votre incapacité à suivre les conversations dans des environnements bondés est due à une perte d’audition, la solution la plus efficace est l’appareil auditif.

La musique et ses effets sur l’écoute sélective

Une étude publiée dans la revue Ear and Hearing a confirmé que les personnes ayant étudié la musique conservent mieux et plus longtemps leur capacité d’écoute sélective. Cela proviendrait d'un développement supérieur de la mémoire auditive sans lien avec le niveau de formation musicale des sujets. En particulier, les musiciens ou anciens musiciens ont une meilleure capacité à distinguer une conversation d'un bruit de fond, même dans des contextes particulièrement difficiles.

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