L’oreille du surfeur, ou exostose, est une pathologie du tissu osseux généralement due à la répétition d’un événement qui provoque une irritation, comme un traumatisme ou une infection. Il s’agit de formations bénignes de tissu osseux dans le conduit auditif qui provoquent une diminution plus ou moins importante de l’audition.

En fait, une croissance osseuse anormale peut créer une obstruction qui entraîne une déficience auditive. Cette affection doit son nom à son incidence élevée chez les personnes qui pratiquent des sports nautiques les exposant à l’eau et au vent, comme le surf.

Les causes de l’exostose du conduit auditif externe ne sont pas encore clairement établies. Ayant constaté une incidence élevée de cette affection chez les personnes qui pratiquent le surf, la plongée ou la voile, les médecins pensent que la cause en est l’exposition à l’eau et au vent. D’autres causes, bien que non encore officiellement confirmées, peuvent être envisagées :

• Traumatisme ou blessure de l’os propice au développement de l’exostose
• Ostéomyélite
• Anomalie génétique
• Processus d’irritation chronique d’une partie anatomique spécifique

L’exostose osseuse peut toucher une ou les deux oreilles. La détection de la maladie peut être particulièrement problématique, car elle a souvent une évolution asymptomatique ou paucisymptomatique. Cependant, lorsque la symptomatologie apparaît, elle se manifeste par les symptômes suivants :

• Baisse de l’audition, temporaire ou progressive
• Hypoacousie de transmission
• Otite externe récidivante
• Formation fréquente de bouchons de cérumen
• Acouphènes, notamment après que de l’eau soit rentrée dans les oreilles
• Augmentation de la fréquence des infections  des infections douloureuse de l’oreille
• Difficulté à évacuer les débris et l'eau de l’oreille, créant ainsi une sensation d’oreille bouchée

En cas d’épaississement avancé des excroissances osseuses, l’eau a du mal à s’évacuer du conduit auditif, ce qui provoque des infections récurrentes, une perte de l’audition et la perception continue de bruits et bruissements.

Si l’obstruction du conduit auditif externe due à l’exostose est inférieure à 60 %, c’est-à-dire dans les cas les plus légers, un traitement conservateur consistant à aspirer et nettoyer fréquemment l’oreille, avec un lavage doux régulier du conduit auditif externe, suivi de contrôles réguliers pour surveiller la croissance de l’exostose peut être approprié.

L’exostose osseuse étant à tous égards une forme de tumeur bénigne, l’intervention chirurgicale reste la seule forme de traitement possible si la thérapie préventive s’avère insuffisante.

Il existe différentes techniques chirurgicales pour l’ablation des excroissances dans le conduit auditif, qui dépendent principalement du choix de la voie d’accès. La procédure peut être rétroauriculaire ou endaurale. Selon la technique utilisée, l’opération est généralement réalisée sous anesthésie générale ou locale. La cicatrisation peut prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Après l’opération, il est possible que l’os repousse si le patient ne protège pas soigneusement son oreille de l’eau froide et du vent.

Afin d’éviter les conséquences désagréables de l’exostose osseuse, il suffit de garder le conduit auditif aussi sec et chaud que possible, surtout par temps froid et venteux. Il convient donc de porter des bouchons en silicone, protections en néoprène, bandeaux ou bonnets lors des excursions en plein air.