La produzione di cerume è un evento naturale che ha come obiettivo la protezione dell’orecchio dalle infezioni o dall’intrusione accidentale di insetti e acqua.

Infatti il cerume ha proprietà protettive, lievemente battericide ed emollienti. Viene normalmente espulso dal condotto uditivo sia spontaneamente, sia attraverso il naturale movimento della mandibola (es. quando si mastica o si sbadiglia). Tuttavia, in alcuni individui, sia per la particolare conformazione del condotto uditivo (piccolo o tortuoso) sia per manovre inappropriate di pulizia, il cerume si può accumulare determinando un vero e proprio “tappo”. 

Il tappo di cerume all’orecchio può occludere completamente il condotto uditivo e può addossarsi alla membrana del timpano determinando:

• alterazione della sensibilità uditiva,
• sensazione di orecchio chiuso
• prurito
• mal d'orecchio
• acufeni (fischi, sibili ecc.)
• riduzione della capacità uditiva (ipoacusia)
• sensazione di instabilità e vertigini.

La formazione del tappo di cerume si rileva nel 6% circa della popolazione generale, interessando il 10% dei bambini e oltre il 30% delle persone anziane. La diagnosi viene fatta  dal medico, mediante visualizzazione diretta del condotto uditivo con l’otoscopio.

In presenza dei sintomi sopra menzionati, vi è indicazione alla rimozione del tappo di cerume che deve essere effettuata dal medico specialista (Otorinolaringoiatra o Audiologo) dopo visita accurata.

Quando il trattamento è indicato, ci sono tre metodi di rimozione del tappo di cerume raccomandati: agenti cerumelitici, lavaggio auricolare e rimozione manuale.

• Gli agenti cerumelitici sono soluzioni liquide che aiutano a diluire, ammorbidire e sciogliere il cerume. Si tratta in genere di gocce a base di acqua od olio, con associati diversi componenti (es. bicarbonato di sodio, dimetilbenzene, olio di arachidi, olive e mandorle). La maggior parte di questi prodotti sono da banco. Generalmente si utilizzano 4-5 gocce due-tre volte al giorno per sette giorni. In caso di insuccesso, si procede alla rimozione tramite irrigazione o aspirazione. L'uso di cerumelitici è sicuro, ma è controindicato in caso di perforazione della membrana timpanica o se l’orecchio è stato sottoposto a chirurgia.
• Il lavaggio auricolare o irrigazione è una procedura sicura ed efficace utilizzata per l’estrazione del tappo di cerume. Per il lavaggio auricolare possono essere utilizzati, in ambito clinico, diversi metodi: comunemente, viene impiegata acqua tiepida o una miscela composta da 50% acqua e 50% perossido di idrogeno (la comune acqua ossigenata). La rimozione del tappo di cerume può determinare, soprattutto nelle persone anziane, una leggera sensazione di vertigine che scompare in breve tempo. Il lavaggio auricolare avviene mediante irrigazione del condotto uditivo esterno con acqua tiepida utilizzando un’apposita siringa con cui il medico spruzza l’acqua all’interno dell’orecchio.
• La rimozione manuale del cerume attraverso particolari strumenti (es. uncino) è il metodo raccomandato dall'American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery attraverso l’utilizzo dell’otomicroscopio per una migliore visualizzazione. I vantaggi di questo metodo sono dati dalla riduzione del rischio di infezioni perché il condotto uditivo non è esposto all'acqua.