L’esame otoscopico è la prima procedura da eseguire. Viene effettuato in ambulatorio dal medico specialista in Otorinolaringoiatria o Audiologia e serve a riconoscere l’eventuale presenza di cerume o sostanze di altro genere che occupano parzialmente o completamente il condotto uditivo.

Per la visione del condotto uditivo e della membrana del timpano il medico può usare l'otoscopio a luce diretta con lente di ingrandimento oppure una luce frontale con uno speculum auricolare da inserire nel condotto uditivo.

A volte, per avere maggiore profondità di campo, si utilizza un otomicroscopio. L'otoscopia è fondamentale perché permette di verificare l’entità dell’ostruzione e di scegliere, conseguentemente, il procedimento più adeguato per eliminarla.

Una volta riconosciuta la presenza di un tappo di cerume, lo specialista procede alla rimozione tramite irrigazione con acqua sterile o soluzione fisiologica a temperatura corporea. Se il tappo risulta molto resistente, possono essere utilizzate gocce emollienti che lo ammorbidiscono e ne facilitano l’eliminazione.

Per l'irrigazione viene utilizzata un'apposita siringa auricolare (solitamente da 100 ml). Al termine del procedimento si effettua una nuova otoscopia per verificare che tutto il materiale sia stato eliminato. A seconda dell’entità del tappo o dell’elemento che ostruisce il condotto uditivo, il medico può servirsi di altre procedure di rimozione quali l'aspirazione o l'utilizzo di particolari pinze (es. Hartmann). Tra i metodi utilizzati c’è inoltre il curettage, che prevede l’uso di una curetta, ovvero di un bastoncino ricurvo all’estremità che rimuove in modo meccanico il tappo.

Il lavaggio del condotto uditivo può essere ripetuto diverse volte, fino a che il tappo non è fuoriuscito completamente. In ogni caso si tratta di un intervento piuttosto breve, che dura in media 15-20 minuti.

Il lavaggio auricolare è controindicato in caso di  perforazione della membrana del timpano, timpanoplastica (ricostruzione chirurgica della membrana del timpano) e  otite in atto.

Alcune assicurazioni sanitarie possono coprire in tutto o in parte il costo del lavaggio auricolare.

Il costo per una seduta di pulizia dell’orecchio può variare molto in base al centro in cui viene eseguita e alle procedure utilizzate, ma solitamente ha un  valore compreso tra 100 e 200 euro.

La presenza di cerume nel condotto uditivo è un fenomeno naturale, ha funzione di protezione nei confronti dell’orecchio stesso. Infatti il cerume serve a mantenere la superficie del condotto uditivo idratata, blocca l'intrusione di corpi estranei e grazie alla sua acidità e alla presenza di alcuni enzimi svolge una blanda azione antibatterica. In condizioni normali, il cerume viene lentamente espulso in modo naturale verso l’esterno.

Per manovre esterne, come l'utilizzo dei bastoncini per la pulizia (cotton fioc) o per particolari condizioni anatomiche della persona (condotto uditivo ristretto), il cerume si può accumulare formando il classico “tappo”, che provoca i sintomi sopra descritti, quali abbassamento dell’udito e fastidiosa sensazione di orecchio chiuso. Il lavaggio auricolare rimuovendo il cerume, risolve il problema.

Il lavaggio auricolare non è solo utile per il tappo di cerume, ma serve anche a eliminare " corpi estranei" che possono entrare più o meno accidentalmente nel condotto uditivo. Nel caso dei bambini, per esempio, può trattarsi di perline, sassolini, piccoli pezzi di giocattoli o palline di carta; negli adulti può succedere che nell’orecchio siano ritrovati parti di bastoncini ovattati, sabbia o, anche, insetti accidentalmente penetrati all’interno dell’orecchio.

In commercio sono disponibili diversi kit per il lavaggio delle orecchie, composti da siringhe senza ago o piccole cannucce tramite cui immettere nel dotto uditivo, delicatamente, l’acqua sterile o la soluzione fisiologica a temperatura corporea. Si possono utilizzare anche gli spray ceruminolitici, che hanno lo scopo di sciogliere il cerume e facilitarne la rimozione. 

Esistono anche metodi naturali e alternativi per la rimozione del cerume, tuttavia essi sono sconsigliati ed è sempre bene rivolgersi a uno specialista.

Si può per esempio provare a eliminarlo con l'utilizzo di spray contenenti una soluzione salina o con l'instillazione di poche gocce di olio di oliva o olio di mandorle dolci intiepiditi, che hanno l’effetto di sciogliere il cerume e favorirne l’eliminazione. Infine, anche masticare o muovere la mandibola può favorire la naturale progressione del cerume verso l'esterno che, una volta arrivato allo sbocco del condotto uditivo, può essere eliminato utilizzando un batuffolo di cotone o dei fazzolettini morbidi di carta.