La sinestesia è una malattia per cui uno stimolo coinvolge uno o più sensi, diversi da quelli che normalmente sono coinvolti per elaborarlo: si può “sentire un colore” o “vedere un suono” (da qui, appunto, la figura retorica della poesia). Scopriamo qualcosa in più su che cosa avvertono le persone sinestetiche. 

Le cause della sinestesia sono ancora poco chiare, spesso si indicano cause genetiche se le manifestazioni si sviluppano nei primi anni di vita o fanno riferimento a problemi cerebrali o all’utilizzo di alcol.

Quello che si sa, è che la sinestesia può avere come cause l’assunzione di alcuni farmaci (ad esempio antidepressivi) o l’abuso di sostanze stupefacenti (soprattutto droghe allucinogene, come LSD, mescalina e, in alcuni casi, marijuana), come anche lesioni cerebrali (ad esempio in caso di ictus). In sostanza, tutte cause che determinano interferenze percettive. Sembra essere terreno fertile per le manifestazioni sinestetiche il fatto di avere una comunicazione maggiore tra le regioni del cervello che si occupano di elaborare informazioni provenienti dai diversi organi di senso. 

La sinestesia ha sintomi diversi, che variano in base alla tipologia di sinestesia di cui si soffre. Possono essere: 

• visivi: quando all’udire un suono o un rumore si associa un determinato colore (sinesesia audio-visiva); oppure quando ad un grafema corrisponde un determinato colore (sinetesia grafema-colore); oppure, ancora, quando si percepisce la musica come colori nell’aria (sinestesia musicale-colorata) o quando la persona percepisce concetti astratti come forme proiettate nello spazio circostante (sinestesia concettuale);
• tattili: quando vedendo una persona che viene toccata si percepiscono sensazioni tattili (sinestesia tattile-speculare);
• gustativi: quando al sentire una determinata parola, appare la percezione di un gusto specifico (sinestesia lessico-gustativa).

La sinestesia interessa una fascia abbastanza ristretta di popolazione (tra lo 0,05% e il 4%) ma molti artisti, poeti e letterati l’hanno sperimentata. 

Kandinsky affermava che i colori diventavano “un coro” sulla tela e sperava che anche gli altri potessero ascoltare i suoi dipinti. Baudelaire invece ha composto il “sonetto delle vocali” sotto l’effetto di distorsioni sensoriali, probabilmente indotte da sostanze stupefacenti. 

La sinestesia è avvertita anche da scienziati, come il fisico Richard Feynman, padre delle nanotecnologie e premio Nobel per la Fisica nel 1965 che diceva di vedere le equazioni con cifre a colori; e da musicisti, come Stevie Wonder, che raccontava di avere avuto alcune esperienze sinestetiche per il suono-colore che lo portavano ad associare alcuni suoni a colori particolari. 

Non esiste ufficialmente alcun test per la sinestesia, come non c’è alcun metodo effettivo per diagnosticarla. Questo perché, nonostante sia spesso definita come una “condizione neurologica”, non è riportata né nel manuale diagnostico dei disturbi mentali, né nella classificazione delle malattie e dei problemi sanitari correlati. Normalmente, la sinestesia non interferisce con le attività quotidiane e viene percepita anzi come piacevole da chi la sperimenta. Ci sono però delle linee guida che indicano cosa deve essere fatto per individuare le persone che effettivamente ne soffrono. Consistono nel capire se: 

• vivono le percezioni in maniera volontaria: le persone sinestetiche non evocano consapevolmente la reazione;
• hanno la stessa percezione ogni volta;
• ricordano la percezione meglio della sensazione che la scaturisce: un sinestetico che correla il colore viola con il nome Maria, spesso ricorda che il nome di una donna è viola, senza associare alla stessa persona la parola Maria;
• hanno sensazioni emotive piacevoli legate alle percezioni: normalmente sono sensazioni che stimolano la creatività oppure neutre, raramente rimandano a sensazioni o esperienze negative;
• proiettano sensazioni al di fuori della mente (vedono colori che galleggiano nell’aria ascoltando alcuni suoni): in sostanza, l’immagine viene proiettata nello spazio attorno a sé;
• hanno una percezione generica: ovvero colori, linee o forme in risposta ad un determinato odore, ma non qualcosa di molto complesso (una sala con persone, mobili e quadri alle pareti).

Al momento, non ci sono trattamenti o cure per la sinestesia: in primis perché molte persone non avvertono una esperienza negativa, quindi il trattamento non è spesso necessario e tantomeno ricercato. In generale, l’approccio che al momento ha dimostrato i risultati migliori è l’ipnosi; esistono però gradi e forme diverse di sinestesia, quindi è bene valutare caso per caso l’effettiva efficacia e necessità del trattamento.