On qualifie d’inflammation une réaction du système immunitaire du corps à une irritation. Les termes spécialisés qualifiant les inflammations se terminent souvent par «-ite» comme pour l’inflammation de l’oreille: otite.
Les inflammations des oreilles peuvent se manifester aussi bien chez l’adulte que chez l’enfant ou le nourrisson. Elles sont souvent douloureuses et donc particulièrement désagréables.
On distingue:
On appelle inflammation du canal auditif (otite externe) l’inflammation de la peau du canal auditif externe. Cette maladie est souvent très douloureuse et longue. En général, elle est déclenchée par une infection bactérienne. Elle peut également survenir après un plongeon; on l’appelle alors otite du baigneur.
Une otite externe classique se traduit d’abord par une démangeaison, puis par de fortes sensations de brûlure aux oreilles. Les symptômes suivants peuvent être d’autres signes d’une inflammation du conduit auditif:
Une otoscopie, l’examen médical du canal auditif externe, permet de déterminer s’il s’agit d’une otite externe ou moyenne.
Une inflammation de l’oreille moyenne (otite moyenne) est une maladie aiguë de l’oreille généralement déclenchée par des bactéries ou des virus. Elle touche le plus souvent les enfants, en particulier les nourrissons et les jeunes enfants.
Une inflammation aiguë de l’oreille moyenne (otite aiguë) s’accompagne en général de fortes douleurs à l’oreille et d’une sensation de pression dans l’oreille. En outre, d’autres types de symptômes peuvent se manifester:
Les patients mentionnent des douleurs soudaines qui en général augmentent nettement en fin de journée. Les jeunes enfants se plaignent aussi de douleurs concomitantes comme des maux de ventre.
Parfois, une sécrétion purulente s’écoule de l’oreille (écoulement d’oreille: otorrhée). C’est un signe que le tympan enflammé est «percé» et que le pus s’est déversé dans le canal auditif externe. Ce déversement entraîne un soulagement et une brusque disparition de la douleur.
La labyrinthite (otite interne, inflammation de l’oreille interne) est une maladie de l’oreille souvent douloureuse, lors de laquelle le labyrinthe osseux de l’oreille interne est enflammé. Ce labyrinthe abrite la cochlée et l’organe de l’équilibre. Ainsi, une otite interne peut affecter non seulement la capacité auditive, mais aussi le sens de l’équilibre. Les symptômes ne sont cependant pas faciles à interpréter.
La labyrinthite (infectieuse) touche essentiellement les nourrissons et les jeunes enfants. Les patients souffrent de vertiges, souvent accompagnés de vomissements.
Une irritation isolée du labyrinthe se manifeste par un nystagmus spontané (mouvement incontrôlable et rythmique des yeux) en direction du côté affecté. Lors d’un dysfonctionnement total du labyrinthe, le nystagmus s’oriente vers le côté opposé. En outre, la capacité auditive est nettement diminuée, pouvant même aller jusqu’à la surdité. De même, des bruits dans l’oreille comme des acouphènes et des douleurs aux oreilles peuvent survenir.
En cas d’otite moyenne accompagnée de vertiges soudains, il est conseillé de consulter un médecin ORL.
On appelle otite séro-muqueuse l’accumulation de liquide dans l’oreille moyenne, derrière le tympan. Le liquide dans l’oreille entraîne souvent une perte auditive et cause dans certains cas des fortes douleurs. Elle peut toucher tant les adultes que les enfants.
Si le liquide doit être aspiré, on insère généralement un tube tympanique dans le tympan pour assurer la ventilation de l’oreille moyenne.
Chez les bébés et les jeunes enfants, l’identification et le diagnostic d’une otite sont plus difficiles, car les symptômes sont indétectables dans certains cas. Ils pleurent souvent plus que d’ordinaire, surtout lorsqu’on leur touche l’oreille (ou la mastoïde derrière l’oreille). Une otite moyenne chez l’enfant en bas âge peut s’accompagner d’autres symptômes non spécifiques, par exemple: fièvre, diarrhée ou frissons.
Le traitement varie selon la cause des douleurs à l’oreille. Par exemple, une otite moyenne sera souvent traitée par le biais de gouttes nasales décongestionnantes ou la prise d’antibiotiques. En cas d’otite séro-muqueuse, les médecins ORL tendent à privilégier des expectorants associés à des gouttes nasales décongestionnantes. Si l’otite séro-muqueuse a des causes bactériennes, des antibiotiques et des antidouleurs peuvent s’avérer judicieux. Une inflammation aiguë du conduit auditif exigera un nettoyage effectué par un médecin ORL et la prise de gouttes anti-inflammatoires. Dans la plupart des cas, une blessure au tympan sans gravité guérira d’elle-même. Si elle est plus sévère, une opération pourra s’avérer nécessaire. Enfin, les corps étrangers dans l’oreille seront retirés par un médecin; ils ne s’enfonceront ainsi pas plus profondément dans le conduit.
Une otite chronique de l’oreille moyenne n’entraîne presque aucune douleur vive, contrairement à sa forme aiguë. Elle est cependant bien plus dangereuse. Lors d’une otite chronique, l’inflammation des muqueuses de l’oreille moyenne est fréquente et prolongée. L’écoulement constant de sécrétion hors de l’oreille (otorrhée) peut être une indication. Souvent, la capacité auditive se dégrade. En cas d’inflammation chronique de l’oreille moyenne, une opération est souvent nécessaire pour prévenir une dégradation permanente de la performance auditive. Il est conseillé d’éviter autant que possible que de l’eau pénètre dans l’oreille.
L’inflammation aiguë de l’oreille moyenne (otite moyenne aiguë) est souvent provoquée par des bactéries telles que les pneumocoques, les streptocoques ou les staphylocoques. À partir de la zone rhino-pharyngée, elles parviennent via les trompes d’Eustache jusqu’à l’oreille interne où elles prolifèrent et entraînent une inflammation.
De minuscules lésions de la peau du canal auditif font partie des déclencheurs les plus fréquents d’otite externe (inflammation du canal auditif). Elles se produisent par exemple à cause d’une mauvaise utilisation du coton-tige ou d’un autre moyen de nettoyage des oreilles. Les bactéries responsables de l’inflammation pénètrent alors par ces lésions.
Des virus et des bactéries sont à l’origine de la labyrinthite (otite interne).
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