Come per tutti i disturbi dell'orecchio, si raccomanda di consultare prontamente uno specialista che esaminerà l'orecchio accuratamente con un otoscopio per monitorare eventuali cambiamenti. Il livello del liquido viene controllato dietro il timpano. Tuttavia, il timpano può essere danneggiato dall'otite media passata. In questo caso, il medico non può vedere il versamento timpanico, ma può determinarlo solo tramite timpanometria. Con la timpanometria, la membrana timpanica e l'orecchio medio vengono esaminate per verificare eventuali fluttuazioni di pressione disturbate e l'accumulo di liquidi con l'aiuto di un dispositivo di misurazione.

Se c'è un disturbo del timpano, il timpano è rosso. Se il paziente è nella fase cronica, il timpano si ispessisce di più di rosa. Se il medico trova una secrezione sanguinolenta e luccicante bluastra, questa è un'indicazione di catarro nelle orecchie. La secrezione sana è di colore ambrato. Oltre al timpanogramma, viene spesso eseguito per la diagnosi un audiogramma sonoro, una rappresentazione grafica dettagliata dell'udito in una curva dell'udito. 

Quando il catarro persiste per mesi o anni, è definito cronico. Le cause sono ancora incerte, ma il catarro potrebbe essere dovuto più a un'anomalia nel rivestimento della parte posteriore del naso e della gola. Questo potrebbe essere il motivo per cui le persone affette da questo problema hanno difficoltà a espellere il catarro che sentono nella parte posteriore della gola.

Il catarro cronico, nonostante colpisca le persone per periodi di tempo prolungati, presenta gli stessi sintomi. Diversamente, se si verificano nuovi sintomi, come congestione nasale, naso che cola, alterazione degli odori, dolore ai seni paranasali, mal di gola, alterazioni della voce o difficoltà a deglutire, il catarro cronico può indicare qualche altra problematica.

Possibili complicazioni:

• Se il problema si cronicizza e la persona interessata non va dal medico, l'infiammazione può diffondersi ulteriormente e sconfinare nelle aree vicine. Ad esempio, questo può portare a infiammazione delle meningi (meningite) o infiammazione del mastoide (mastoidite).
• A causa della perdita dell'udito prolungata in caso di catarro nelle orecchie, i bambini sperimentano spesso un ritardo nello sviluppo linguistico
• Può anche svilupparsi un deterioramento progressivo degli ossicini dell'orecchio. In questo caso, gli ossicini devono essere sostituiti con un impianto in caso di emergenza. 
• In casi isolati, il muco nelle orecchie può anche portare a un grave effetto collaterale: la formazione di sacche di ritenzione nel timpano, che provoca un colesteatoma, un tumore che può essere rimosso solo con un intervento chirurgico.

Gli agenti infettivi che più comunemente sono coinvolti nel processo sono  Streptococco pneumoniae,  Haemophilus influenzae e  Moraxella catarrhalis. L’infezione e la conseguente formazione di muco nell’orecchio medio è determinata dalla  diffusione e sviluppo dei germi che, nel corso di un’infiammazione delle vie aeree superiori (naso e gola), attraverso la tuba di Eustachio, raggiungono la cassa del timpano.

All’osservazione dell’orecchio (otoscopia), la membrana timpanica può apparire arrossata con congestione del manico del martello. Nelle forme più avanzate, è possibile evidenziare un livello idro-aereo ovvero una linea orizzontale che divide la raccolta liquida dall’aria presente normalmente nell’orecchio medio.