Le cellule ciliate esterne disposte su tre file sono circa 12.500 e hanno forma cilindrica. La superficie apicale delle cellule cigliate e le loro stereociglia sono bagnate dall'endolinfa. Le cellule sensoriali o acustiche, le cellule di sostegno, la membrana basilare, il solco spirale e la membrana tectoria costiutiscono l'organo del Corti. 

Le cellule ciliate hanno il compito di trasdurre l'energia idromeccanica trasferita alla coclea dai movimenti della membrana del timpano e della catena degli ossicini, in una scarica bioelettrica che attraverso le fibre del nervo acustico invia gli stimoli alle aree uditive del cervello. Nella coclea, le cellule ciliate sono disposte in file di dimensioni diverse, che corrispondono alle diverse frequenze del campo sonoro che gli esseri umani possono sentire.

La struttura delle cellule ciliate e la caratteristica delle ciglia permettonoalla cellula di avvertire uno spostamento minimo, dell'ordine di nanometri, come si può verificare in risposta a stimoli acustici anche di bassissima intensità. Anche se le cellule ciliate esterne sono in numero nettamente maggiore rispetto alle cellule ciliate interne, il 95% delle fibre del nervo acustico va ad innervare le CCI e solo il 5% le cellule ciliate esterne.

Le cellule ciliate esterne sono circa 12.500, hanno una forma cilindrica molto regolare e hanno 100-150 stereociglia distribuite su tre file per ogni cellula. Le CCE hanno un'azione sensoriale minima e la loro innervazione è quasi completamente efferente. La loro funzione è  di fornire un processo motorio per permettere di sintonizzare finemente la meccanica cocleare con le forme d'onda acustiche e svolgere un ruolo importante nella selettività di frequenza ovvero, distinguere tra diverse frequenze percepite contemporaneamente. Grazie alle presenza di stereociglia e alla prestina, una proteina che permette alle cellule ciliate esterne di modificare la loro lunghezza in risposta ai segnali sonori, le CCE svolgono un ruolo importante come amplificatore dei segnali acustici.

Le cellule ciliate interne sono i veri e propri sensori di vibrazioni della membrana basilare, la loro depolarizzazione produce l'attivazione delle fibre nervose afferenti e, quindi, trasferiscono l'informazione sonora alle fibre del nervo uditivo e, tramite esso, al sistema nervoso centrale. La depolarizzazione delle CCI è proporzionale sia all'intensità dello stimolo sonoro sia all'amplificazione data dalla motilità delle CCE. Le cellule ciliate interne sono meno vulnerabili delle cellule ciliate esterne. Queste ultime sono danneggiate da esposizione al rumore, farmaci ototossici e antibiotici in misura maggiore rispetto alle cellule ciliate interne.