Tra le principali cause di dolore alla mascella con irradiazione alle orecchie, ci sono le disfunzioni dell’articolazione temporomandibolare (ATM), che è una sorta di cerniera che collega la mascella alle ossa del cranio. L'ATM, nel tempo, può andare incontro a diverse problematiche che, spesso, hanno un decorso anche molto doloroso e che possono trascinarsi per anni, colpendo la testa, le orecchie, la bocca e la schiena.

Le disfunzioni causa di dolore sono diverse, tra cui l’abitudine a digrignare i denti (bruxismo), il non corretto allineamento tra mascella e denti, lesioni muscolari e capsulari, traumi, eredità genetiche, artrite, stress.

Anche le infezioni alla bocca e alle orecchie possono causare dolore nella regione mandibolare, a prescindere che la causa scatenante sia localizzata in una o entrambe le regioni. Un'infezione all’orecchio (otite) può causare dolore all’interno, intorno e dietro l’orecchio che si può propagare anche fino alla mascella e ai seni paranasali.

Le infezioni della bocca o delle gengive possono avere cause differenti (es. afte, infezioni o malattia sistemiche, uso di tabacco, farmaci, protesi dentali, carie) con il dolore (spesso urente) che dalla bocca si irradia alla mandibola.

La sinusite è l’infiammazione dei seni paranasali determinata, prevalentemente, da allergie o infezioni virali o batteriche. La sinusite può interessare uno o tutti e quattro i gruppi di seni paranasali (mascellare, etmoidale, frontale e sfenoidale). Si sviluppa quasi sempre in associazione a un’infiammazione del naso (rinite) per questo trova più corretta denominazione come rinosinusite.

Il dolore si presenta prevalentemente alla fronte, agli zigomi con irradiazione, nei casi più gravi, alle orecchie e alla mandibola. La causa è determinata da ostruzione degli osti dei seni paranasali che deriva solitamente da un’infezione virale delle vie aeree superiori, come il raffreddore comune. Anche le allergie causano edema della mucosa che ostruisce gli osti dei seni paranasali. Le persone con deviazione del setto sono maggiormente predisposti all’ostruzione dei seni paranasali.

Le patologie correlate alla tromba di Eustachio, il condotto che collega l’orecchio medio al rinofaringe, possono essere tra le cause di dolore all'orecchio che si irradia alla mandibola. La funzione della Tuba di Eustachio è quella di permettere la ventilazione e l'equilibrio gassoso della cassa del timpano e delle celle mastoidee, mediante la sua apertura durante la deglutizione o sbadigliando.

Qualsiasi infiammazione del naso o della gola può interessare la mucosa della tuba ed espandersi all'orecchio medio causanto un'otite. Il dolore che ne deriva può essere localizzato all'orecchio o irradiarsi alla mandibola e al collo.

I dolori alla mandibola e alle orecchie possono essere causati anche da problemi dentali e da complicazioni nel cavo orale: carie, gengiviti, malattie parodontali, sono tutte conseguenze di una cattiva igiene orale che, se non trattate, stimolano la prolificazione di batteri e infezioni spesso gravi. Anche il bruxismo, ovvero il digrignare i denti, può causare dolori non solo alla parte interessata, ma irradiarsi sino all’orecchio, a causa della frizione tra le due arcate dentarie e l’indolenzimento dei muscoli addetti alla masticazione. 

In questi casi, i sintomi concomitanti possono aiutare il medico a circoscrivere la problematica e a individuare il trattamento più opportuno. 

L’artrite è, in generale, una malattia infiammatoria delle articolazioni, che si presenta con dolore, gonfiore o rigidità articolare, può interessare una o più articolazioni e può essere acuta o cronica. Esistono molti tipi di artrite, la più conosciuta è l’artrite reumatoide la cui causa non è nota. Coinvolge circa l’1-2% della popolazione, più frequente tra le donne. L'artrite gottosa (gotta) è provocata da accumulo di cristalli di urato di sodio nelle articolazioni, più frequente negli uomini.

L'artrite psoriasica, talvolta simile all’artrite reumatoide, è presente in soggetti con la psoriasi o che hanno famigliari di primo grado con la psoriasi. L'artrite infettiva, l'artrite traumatica, l'artrosi, l'artrite reumatoide e l'artrite degenerativa secondaria possono interessare l'articolazione temporo-mandibolare con dolore più o meno diffuso che si accentua con i movimenti mandibolari (es. mangiando o parlando).

La terapia delle diverse forme di artrite  generalmente si avvale di farmaci antinfiammatori e antidolorifici. Quando i sintomi scompaiono, utili risultano leggeri esercizi mandibolari. Nei casi più complessi, può essere necessario l'intervento chirurgico.