Il nistagmo è un movimento involontario degli occhi costituito da uno spostamento lento dei bulbi oculari in un senso e da un movimento rapido in senso opposto.

 I movimenti oculari possono essere costituiti da oscillazioni sinusoidali (nistagmo pendolare) o, più comunemente, da un’alternanza di fasi lente orizzontali e correzioni rapide (nistagmo a scosse). La fase lenta porta l'occhio lontano dalla direzione preferita dallo sguardo e la fase rapida di correzione porta l'occhio indietro verso l'obiettivo visivo.

Le classificazioni moderne del nistagmo sono basate sulla conoscenza attuale della neurofisiologia dei movimenti dell'occhio e dei disturbi dei tre meccanismi che normalmente mantengono lo sguardo fisso: fissazione, riflesso vestibulo-oculare e meccanismo di controllo del capo. 

Tra le cause note di nistagmo possiamo elencarne alcune:

• Eredità
• Albinismo 
• Disturbi dell’occhio come cataratta o strabismo 
• Malattie come la malattia di Meniere, labirintite, sclerosi multipla o ictus. 
• Lesioni del sistema nervoso (cervelletto e tronco encefalico) 
• Uso di alcuni farmaci, come il litio o farmaci anticonvulsivi
• Uso di alcool o droga
• Problemi dell’orecchio interno (sistema vestibolare).

Il sistema vestibolare è intimamente collegato al sistema oculomotorio e uno squilibrio degli input che giungono ai centri vestibolari può generare nistagmo. Il nistagmo vestibolare può essere suddiviso in:

• nistagmo vestibolare periferico: causato da un disturbo del labirinto o del nervo vestibolare, si manifesta con vertigine, acufeni e ipoacusia. Il movimento oculare è sempre nella stessa direzione con fase rapida diretta verso il lato sano. Le cause più comuni includono vestiboliti, neuroniti, lesioni ischemiche, traumi e tossicità da farmaci.
• nistagmo vestibolare centrale: causato da una lesione delle connessioni vestibolari centrali. I sintomi sono generalmente meno accentuati e di maggiore durata rispetto alla forma periferica. I movimenti vestibolo-oculari sono frequentemente alterati e possono essere bidirezionali in questo caso sono sempre indicati accertamenti neuroradiologici.

Il nistagmo da solo non fornisce informazioni specifiche sul tipo di malattia o di disfunzione e, normalmente, deve essere completato da ulteriori indagini.