Per barotrauma si intende un danno a una o più strutture dell’orecchio medio, causate da una repentina variazione della pressione esterna all’orecchio non adeguatamente compensata dai meccanismi fisiologici dell’orecchio. In alcuni casi, il barotrauma può verificarsi anche in presenza di differenze pressorie basse (patologie dell’orecchio medio, della tuba di Eustachio e del naso).  

L’organo che ha la funzione di mantenere l’equilibrio pressorio tra l’interno e l’esterno dell’orecchio è la tromba di Eustachio conosciuta anche come tuba uditiva. La tuba uditiva è un condotto lungo 3-4 centimetri che mette in comunicazione la cassa del timpano con il rinofaringe (naso) e quindi con l’esterno; la principale funzione è areare l’orecchio medio e mantenere la pressione dell’orecchio medio uguale alla pressione esterna. Alterazioni tubariche (difficoltà di apertura, calibro più piccolo, anomalie craniche) possono predisporre al verificarsi di un barotrauma. Anche la presenza di muco o fenomeni infiammatori nella tuba e nel naso (sindrome influenzale, infezioni della gola, riniti ecc.) possono concorrere a causare un barotrauma. 

L’aumento repentino della pressione esterna spinge il timpano verso l’orecchio medio causando dolore e alterazione della normale funzionalità, che si traduce in una riduzione della capacità uditiva, sensazione di orecchio chiuso, acufeni e vertigini. 

L’esame obiettivo evidenzia una membrana timpanica che può essere retratta, arrossata o, nei casi limiti, perforata. L’esame audiometrico tonale può evidenziare un deficit uditivo di tipo trasmissivo, con maggior interessamento delle basse frequenze. In caso di danno alle strutture cocleari, la perdita uditiva sarà di tipo misto in quanto vengono coinvolti l’apparato di trasmissione del suono e le cellule nervose cocleari. 

Per quanto riguarda la terapia, l’approccio è di tipo farmacologico e, quasi sempre, risolutivo della patologia. Raramente può esitare una sordità neurosensoriale legata, probabilmente, a fenomeni locali già presenti a livello cocleare. 

In alcuni casi la manovra di Valsalva, che è consuetudine effettuare per compensare la differenza di pressione in caso di orecchie tappate, può determinare una overpressurizzazione dell'orecchio medio. Questa forza può essere trasmessa all'orecchio interno e, da qui, alle delicate strutture che lo compongono con possibili danni permanenti.

La prevenzione in volo, soprattutto durante la fase di atterraggio degli aerei, è di stare svegli - questo perché la tuba di Eustachio si apre ogni minuto durante la veglia e ogni cinque durante il sonno - e deglutire spesso succhiando per esempio una caramella o masticando una chewingum. Decongestionanti e spray nasali possono essere di valido supporto. 

Durante le immersioni con bombole o in piscina, invece, le fasi di discesa o di salita, devono essere lente e mai repentine, dando tempo ai normali meccanismi tubarici di compensare la differenza di pressione.