L’ipoacusia viene indicata come centrale quando il danno interessa le vie uditive centrali (oltre il nervo acustico). Le patologie che causano una sordità centrale possono determinare lesioni del tronco dell’encefalo (processi emorragici, trombotici, tumorali, infettivi e degenerativi come la sclerosi multipla) oppure lesioni delle aree uditive corticali (meningiti, traumi cranici, tumori, patologie vascolari, senilità).
I sintomi che ne derivano inizialmente possono essere solo di tipo neurologico, strettamente dipendenti dalla causa e dalla sede del danno e, solo successivamente, rivelano il danno uditivo. Il tipo di perdita uditiva è neurosensoriale con estrema difficoltà della discriminazione verbale.
La differenza fondamentale delle sordità centrali rispetto a quelle periferiche è caratterizzata dall’assenza di alterazione della sensibilità uditiva: in pratica, nelle lesioni cocleari, l’esame audiometrico tonale presenta una perdita uditiva più o meno grave; nelle lesioni centrali, l’esame audiometrico può presentarsi anche normale. È chiaro quindi che, per fare diagnosi di sordità centrale, il solo esame audiometrico tonale non basta e si deve ricorrere a esami un po’ più complessi come l’audiometria vocale che consiste nell’invio attraverso una cuffia di una lista di parole a intensità crescente, prima in un orecchio e poi nell’altro. I risultati delle risposte variano in relazione al tipo e alla sede del danno e possono individuare lesioni monolaterali o, più di rado, bilaterali. La diagnosi di sordità centrale può essere completata con altre indagini strumentali quali la ricerca del riflesso stapediale, l’audiometria a risposte evocate e la diagnostica per immagini (TC e RM).